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Matthew Hedges, qui achevait un doctorat à l’Université de Durham, a été arrêté le 5 mai à l’aéroport international de Dubaï, au terme d’une visite de deux semaines dans le cadre de ses recherches.
Doctorant à l’université de Durham, dans le nord-est de l’Angleterre, Matthew Hedges s’était rendu aux Émirats arabes unis pour y mener des entretiens sur la politique étrangère et la stratégie du pays en termes de sécurité. Résultat: ce Britannique de 31 ans vient d’être reconnu coupable d’espionnage, selon le site émirati The National. L’intéressé a beau plaider son innocence et assurer s’être rendu sur place pour mener à bien sa thèse sur les répercussions du printemps arabe aux Émirats. L’argument n’a pas convaincu le tribunal fédéral d’Abou Dhabi qui l’a condamné mercredi à la prison à perpétuité, soit 25 ans de détention. L’audience a duré cinq minutes et l’accusé n’était même pas représenté par un avocat, déplorent ses proches.
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Arrêté le 5 mai à l’aéroport de Dubaï alors qu’il s’apprêtait à quitter le pays, Matthew Hedges avait été placé en libération conditionnelle à la fin octobre, une fois connues les charges pesant contre lui. Entre-temps, assure sa famille, il était détenu en isolement dans un endroit non révélé. Il n’aurait eu qu’un accès très restreint à son entourage ainsi qu’aux services consulaires. À croire le procureur général des Émirats, Hamad al-Shamsi, l’intéressé s’est servi de son statut de chercheur comme d’une couverture, et les accusations se fondent «sur des preuves». L’accusé aurait signé pendant sa détention un document à charge rédigé en arabe. Or, objectent ses proches, il ne sait ni écrire ni parler cette langue.
«Je suis complètement sous le choc et je ne sais pas quoi faire. Matthew est innocent»
«Notre cauchemar ne fait qu’empirer», réagit sa femme Daniela Tejada après l’annonce du verdict. «Je suis complètement sous le choc et je ne sais pas quoi faire. Matthew est innocent.» Selon elle, toute l’affaire a été «très mal gérée depuis le début, sans que personne ne prenne le cas au sérieux». Elle exhorte le gouvernement britannique à agir, disant avoir «très peur pour lui». «Nous allons continuer à faire tout notre possible pour le soutenir», a déclaré le ministre des Affaires étrangères, Jeremy Hunt, qui brandit la menace de répercussions. Lors d’une séance de questions devant le Parlement, la première ministre britannique, Theresa May, s’est déclarée «profondément déçue». Le Britannique dispose encore de 30 jours pour interjeter appel de son jugement.
(Avec agences)
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