Des reconnexions magnétiques à l’origine des spicules

À tout moment, environ un million de spicules jaillissent de la surface du Soleil et se propagent jusqu’à sa haute atmosphère, la couronne. Ce sont d’immenses et brefs jets de plasma qui remontent comme des geysers sur plusieurs milliers de kilomètres à des vitesses pouvant atteindre près de 100 kilomètres par seconde. Ces spicules ont été observés pour la première fois en 1877 par Angelo Secchi depuis l’Observatoire du Vatican. Ils restent cependant encore assez mal compris car leur étude est difficile : leur durée de vie n’est que de quelques minutes et ils semblent s’élever aléatoirement de la surface solaire.

Reconnexions magnétiques

Des chercheurs de l’Université de Pékin ont utilisé le télescope solaire Goode de l’Observatoire Big Bear pour observer des spicules en formation à la surface du Soleil. Ils ont noté que ces spicules étaient corrélées avec l’apparition de petites zones où le champ magnétique était inversé par rapport à son orientation dominante dans la région. Par exemple, les spicules se forment quelques minutes après la naissance d’une cellule orientée vers le nord magnétique dans un secteur de la surface solaire principalement orienté vers le sud magnétique.

Dans un article publié dans la revue Science, les auteurs suggèrent que les spicules pourraient apparaître quand les deux zones aux champs magnétiques opposés se rompent et s’alignent en libérant une énorme quantité d’énergie, un phénomène appelé reconnexion magnétique et déjà à l’origine des éruptions solaires et des éjections de masse coronale.

Une explication du chauffage de la couronne solaire

Au niveau de la photosphère, la surface du Soleil visible par l’œil humain (avec les précautions qui s’imposent !), la température est de l’ordre de 5.500°C mais elle augmente progressivement lorsque l’on traverse les différentes couches de son atmosphère. Pour atteindre jusqu’à 2 millions de degrés au niveau de la couronne, sa couche la plus externe. Plusieurs mécanismes participent au chauffage de la couronne solaire et les spicules sont suspectés d’en faire partie depuis un bon moment.

Les spicules réchauffent la couronne solaire. © T. Samanta, GST & SDO

Pour en avoir confirmation, les scientifiques ont aussi employé l’Observatoire dynamique solaire (SDO), un satellite braqué en permanence sur notre étoile. Ils ont étudié la couronne juste au-dessus des spicules et constaté qu’elle était devenue plus chaude, confirmant ainsi que les spicules participent à son chauffage.