Antarctique : sur les traces de Charcot

9 novembre 2019 au matin. Port du Paradis. 65 degrés de latitude sud. Malgré le nom engageant, il fait brusquement bien plus froid qu’hier, mer plus agitée et gris sombre, sommets cachés par les nuages. Seuls les glaciers exhibent leurs saillies bleu turquoise, entre les flancs de blocs faisant parfois songer à des villages dogons fantomatiques ou à d’étranges forteresses.  » Les glaces cristallisent nos émotions «  soulignent dans leur ouvrage  » Éloge de la glace  » (Éditions Pôles d’images), Catherine et Rémy Marion. Pour le bonheur des lectrices et lecteurs, ils livrent sur 132 pages, accompagnées de splendides photos, un florilège de citations.  » Tout le paysage ressemble à un décor merveilleux, irréel : on dirait je ne sais quel palais immense, destiné à recevoir des fées « , écrivait Ejnar Mikkelsen (1) en 1924, dans son ouvrage  » Perdus dans l’Arctique « .

Quant à Henri Michaux, il en devenait presque lyrique :  » Icebergs, icebergs, cathédrales sans religion de l’hiver éternel, enrobés dans la calotte glaciaire de la planète Terre. Combien hauts, combien purs sont tes bords enfantés par le froid « . Et chez un personnage de Jules Verne (in Capitaine Hatteras, 1867), surgissaient d’autres étonnantes résonances :  » Ne dirait-on pas une ville étrange, une ville d’Orient avec ses minarets et ses mosquées sous la pâle lueur de la Lune ? Voici plus loin une longue suite d’arceaux gothiques qui nous rappellent La Chapelle d’Henri VII ou le palais du Parlement « . Plus prosaïquement, en ce début de matinée du 9 novembre, depuis le zodiac, nous apercevons les quelques maisons de bois de la station scientifique argentine Amiral Brown.

F pour Français

De petits points rouge-brun sur immense fond blanc, le toit arborant le blanc-bleu du drapeau argentin. C’est une histoire terrible que cette base a connue, ce que nous narre Ed Webster, historien américain venu sur cette Croisière en Antarctique –  » Expédition du savoir  » pour Sciences et Avenir -rappeler les extraordinaires aventures des explorateurs polaires. Alentour, dans les roches à pic tombant dans les eaux de ce port du Paradis, nichent des cormorans et des damiers du Cap.

Comme le raconte Samantha Mcbeth, l’une des spécialistes des régions polaires à bord, les oiseaux des ces contrées font le lien entre terre et mer. Dont certains, tels les becs à fourreau remplissent à leur manière singulière une niche écologique bien précise dans pareil écosystème. Ces derniers se nourrissent en effet des déjections des manchots, voire piquent le lait directement à la mamelle d’une maman phoque, alors même qu’elle nourrit son petit, comme le montre une photo de l’ornithologue Adrian.

Quand le navire lève à nouveau l’ancre, c’est sur les traces d’un des plus célèbres navigateurs de cette région que nous avançons : Jean-Baptiste Charcot. Direction Port Charcot via un chenal de 12 km de long, baptisé Lemaire, d’après un explorateur belge du Congo (2). Nous voguons entre des montagnes mi-rocheuses, mi-glacées dans un décor faisant penser à la Caspar-David Friedrich. Quand soudain, dans le lointain, apparaît une langue glacée suspecte, au ras de l’eau. Chacun s’interroge sur le pont sur l’épaisseur de cette couche de glace, difficile à évaluer pour un œil non averti, vers la sortie du chenal ? Passera ? Passera pas ? Que va faire le commandant ? Alors que l’on s’approche de cette sortie du chenal, alors que Port Charcot est tout proche, insensiblement le navire infléchit sa course. On ne passera pas. Demi-tour a été ordonné. Il va falloir contourner l’île que nous longeons autrement. Telle est la loi des lieux, intraitable.

9 novembre après-midi. Sur le rocher couvert de lichens que nous approchons à bord d’un zodiac, se distingue, gravée dans la paroi, la lettre F en majuscule. F pour Français, le nom bien moins connu que le « Pourquoi pas ? » de l’explorateur français Jean-Baptiste Charcot. Avec ces deux bateaux à voile successifs, il est venu ici par deux fois, lors de deux expéditions, la première en 1903-1905, l’autre en 1907-1909. Toutes deux l’ayant rendu célèbre et fait de lui le premier explorateur polaire français à caractère véritablement scientifique (lire interview ci-dessous de Rémy Marion, spécialiste des régions polaires et conférencier sur cette Expédition du Savoir).

Il fait gris, nous ne pouvons descendre sur la colline totalement enneigée, dominée par un cairn remontant aux expéditions. « Nous nous enfoncerions jusqu’au cou » explique Samantha McBeth, qui regrette, elle aussi, de ne pouvoir payer une petite visite à la stèle trônant également sur cette colline, où s’égrènent les noms de tous les membres d’équipage. Le zodiac pousse plus loin. C’est un choc. Nous voici devant le « cimetière des icebergs » ! Tel est le nom donné par les habitués à ces lieux extra-ordinaires. Alors que le ciel s’est fait gris clair, la mer vire au gris anthracite. Et tout un aréopage de blocs géants flotte là. Des cylindres blancs, tel un hangar… Des tables frangées de stalactites. Des chaos cristallins semblant lever des doigts de géants vers le ciel. Des meringues bleutées, virant au turquoise profond sous l’eau transparente. Des arches profondes se dessinent, des falaises parfaitement fendues comme avec une épée tranchante de samouraï. Nuances de gris et de bleu sur fond de noir et blanc. Apparaissent des sortes de voiles, des pyramides improbables, des visages aussi d’étranges personnages… Irréel, écrivait Mikkelsen. Seul le froid qui mord prouve que nous ne rêvons pas.

1. Dont un port visité par le MS World Explorer a pris le nom (lire article LIEN)

2. Après l’expédition du Baron belge de Gerlache. Mais c’est une expédition allemande qui l’avait découvert en 1873-1874, dirigée par Dallman.

« Charcot, le gentleman des pôles »

Jean-Baptiste Charcot peut être considéré comme le premier explorateur scientifique français des pôles, explique à Sciences et Avenir Rémy Marion, conférencier à bord du MS World Explorer et spécialiste des régions polaires.

Sciences et Avenir : Que faut-il retenir en premier de l’explorateur Jean-Baptiste Charcot ?

Rémy Marion : La science et le désintéressement. Ce fils de médecin, contraint par son père de faire lui aussi des études de médecine, passionné de régate et grand sportif – il a même participé aux Jeux Olympiques, est devenu un marin accompli. Pour sa première expédition, déjà, il réunit un état-major scientifique. Car il veut effectuer des observations météorologiques, des mesures de magnétisme, étudier la biologie marine – on le voit sur certaines photos en train de dialoguer avec des manchots ou de « danser » devant eux. Il était blagueur !

Comment a-t-il organisé ses expéditions ?

Sa première expédition, en 1903-1905, est à cent pour cent privée. Il y met de ses fonds personnels et organise une souscription. Il part de Rouen avec le « Français », bateau à voile et à vapeur, sachant ce qu’il allait trouver, en se basant sur les données recueillies quelques décennies auparavant par le Baron belge Adrien de Gerlache. Il veut cartographier cette zone. Après avoir exploré pendant l’été, il reste en hivernage avec ses scientifiques et ses marins qui ne savent ni lire ni écrire. Cet humaniste demande à son état-major d’apprendre aux autres ce qu’ils savent. Il ne veut pas de murs entre eux.

Il reste bloqué longtemps ?

A Port Charcot, il a trouvé une petite anse dans laquelle le bateau est resté enchâssé dans les glaces d’avril à octobre 1904. Rien à voir avec la mer de Weddell où le navire de Shackleton sera broyé ultérieurement, vu les énormes forces en jeu dans les glaces à cet endroit. Il a donc pu naviguer et cartographier les lieux ( à l’aide de sextants), recueillir des données météo qui servent encore ! Il a mesuré les variations du champ magnétique terrestre etc. Il faut imaginer les défis à relever, à cette époque où les enregistrements ne sont pas automatiques et où les scientifiques, régulièrement, doivent se rendre eux-mêmes auprès de leurs instruments pour relever les mesures. Il vous faut des gens hypermotivés ! Cette expédition est un énorme succès.

Que se passe-t-il alors ?

A son retour, l’Etat français promet de l’aider. Avec cette aide ainsi qu’une nouvelle souscription, il va pouvoir faire construire, fort de son expérience, un nouveau bateau, toujours à voile et à vapeur, plus renforcé que le Français. Il est construit en chêne à Saint-Malo par le constructeur Gauthier. A bord, il y aura une bibliothèque, un laboratoire, bref c’est un vrai bateau de recherche. Avec lui, il pourra compléter sa cartographie et toutes ses mesures et effectuera à nouveau un hivernage. Il ira ensuite effectuer une grande navigation vers l’ouest.

C’est de Charcot que viennent tous ces noms français dans la région ?

Oui, on trouve aussi bien l’île Berthelot, Renaud, Lavoisier, le mont Français mais aussi la grande baie Marguerite, du nom de son épouse et bien sûr l’île Pourquoi Pas. Ce que voulait Charcot, c’est cartographier. Ce marin était moins « (géo)politique » que ceux qui ont voulu conquérir les pôles et s’y rendre en premier. Ce qui a fait dire à Scott, le Britannique arrivé au pôle Sud quelques jours après le Norvégien Roald Admunsen que Charcot méritait le surnom de «  gentleman des pôles ».